指令集是指CPU能执行的所有指令的集合，每一指令对应一种操作，任何程序最终要编译成一条条指令才能让CPU识别并执行。CPU依靠指令来计算和控制系统，所以指令强弱是衡量CPU性能的重要指标，指令集也成为提高CPU效率的有效工具。

　　CPU都有一个基本的指令集，比如说目前英特尔和AMD的绝大部分处理器都使用的是X86指令集，因为它们都源自于X86架构。但无论CPU有多快，X86指令也只能一次处理一个数据，这样效率就很低下，毕竟在很多应用中，数据都是成组出现的，比如一个点的坐标（XYZ）和颜色（RGB）、多声道音频等。为了提高CPU在某些方面的性能，就必须增加一些特殊的指令满足时代进步的需求，这些新增的指令就构成了扩展指令集。

英特尔CPU扩展指令集演变

　　英特尔在1996年率先引入了MMX（Multi Media eXtensions）多媒体扩展指令集，也开创了SIMD（Single Instruction Multiple Data，单指令多数据）指令集之先河，即在一个周期内一个指令可以完成多个数据操作，MMX指令集的出现让当时的MMX Pentium大出风头。

英特尔处理器扩展指令集演变史（图片来源后藤弘茂）

　　SSE（Streaming SIMD Extensions，流式单指令多数据扩展）指令集是1999年英特尔在Pentium III处理器中率先推出的，并将矢量处理能力从64位扩展到了128位。在Willamette核心的Pentium 4中英特尔又将扩展指令集升级到SSE2（2000年），而SSE3指令集（2004年）是从Prescott核心的Pentium 4开始出现。

　　SSE4（2007年）指令集是自SSE以来最大的一次指令集扩展，它实际上分成Penryn中出现的SSE4.1和Nehalem中出现的SSE4.2，其中SSE4.1占据了大部分的指令，共有47条，Nehalem中的SSE4指令集更新很少，只有7条指令，这样一共有54条指令，称为SSE4.2。

Sandy Bridge支持AVX指令集

　　当我们还在惯性的认为英特尔将推出SSE5时，不料半路杀出来个程咬金，2007年8月，AMD抢先宣布了SSE5指令集(SSE到SSE4均为英特尔出品)，英特尔当即黑脸表示不支持SSE5，转而在2008年3月宣布Sandy Bridge微架构将引入全新的AVX指令集，同年4月英特尔公布AVX指令集规范，随后开始不断进行更新，业界普遍认为支持AVX指令集是Sandy Bridge最重要的进步，没有之一。

英特尔AVX指令集简介

　　AVX（Advanced Vector Extensions，高级矢量扩展）指令集借鉴了一些AMD SSE5的设计思路，进行扩展和加强，形成一套新一代的完整SIMD指令集规范。

IDF2010上演示AVX应用

　　在今年4月的IDF2010上，英特尔演示了AVX的应用，在两个不同平台上动态跟踪刘翔运行服上的五星红旗，结果显示，支持AVX的系统视频跟踪的用时为14秒，比不支持AVX的系统快了21秒，性能提升了60%以上。

　　有兴趣的读者可以点击观看AVX应用主题演讲视频，时间大概在第33分钟左右。

英特尔AVX的新特性

　　英特尔AVX指令集主要在以下几个方面得到扩充和加强：

　　　·支持256位矢量计算，浮点性能最大提升2倍

　　　·增强的数据重排，更有效存取数据

　　　·支持3操作数和4操作数，在矢量和标量代码中能更好使用寄存器

　　　·支持灵活的不对齐内存地址访问

　　　·支持灵活的扩展性强的VEX编码方式，可减少代码

支持256位矢量计算

　　自1999年SSE将矢量处理能力从64位提升到128位后，SSE系列指令都只能使用128位XMM寄存器，这次AVX将所有16个128位XMM寄存器扩充为256位的YMM寄存器，从而支持256位的矢量计算。

 
128位的XMM寄存器扩展到256位的YMM寄存器

　　这意味着可以同时处理8个32bit的浮点或是一个256bit的浮点，在写程序时可以忽略SSE 128bit的限制，直接写入一个可以进行多组操作，能够充分利用256bit数据位宽的代码，理想状态下，浮点性能最高能达到前代的2倍水平。

　　当然有时并不是能完全能利用这256位，在大多数情况下，这些寄存器的高128位是设为0或者是“left unchanged”，同时所有的SSE/SSE2/SSE3/SSSE3/SSE4指令是被AVX全面兼容的（AVX不兼容MMX），因此实际操作的是YMM寄存器的低128位，在这一点上与原来的SSE系列指令集无异。

Sandy Bridge最突出的部分

　　为了满足指令集带来的改进，Load载入单元也要适应一次载入256Bit的能力，所以增加了一组载入单元完成载入操作，并不是单纯的将带宽扩展一倍。这样可以在一个时钟周期内实现256位的乘、加和Shuffle运算。

　　使用新的256位寄存器来提升数据I/O效率，更好的标记、传播载入的数据，动态的改变数据序列，以此来组织、访问和载入运算所需的数据，速度更快效率更高。

AVX增加了很多新的浮点运算指令

　　AVX还引入了很多新的浮点运算指令，浮点运算能力加强，不光提升了3D游戏，还可以更有效的支持如复杂的flash显示，更快的SVG（可伸缩矢量图形）支持，更好的HTML5效果等等，相比用GPU计算来讲功耗更小，体积更小，成本也小，对GPU计算是个不大不小的冲击。

支持3操作数和4操作数

　　通常一条计算机指令包括有操作码和操作数（operands），操作码决定要完成的操作，操作数指参加运算的数据及其所在的单元地址。比如movaps xmm1, xmm0就是一个双操作数，SSE指令movaps为操作码，其功能是将xmm0寄存器的内容复制给xmm1。

新的3操作数和4操作数格式

　　AVX指令集改进和加强了原有的在3个操作数指令的编码和语法，使之更灵活。比如要实现 xmm10 = xmm9 + xmm1 的功能，以前需要两个指令执行：

　　　　movapps xmm10, xmm9　　　　　　 将xmm9寄存器数据copy到xmm10
　　　　addpd xmm10, xmm1　　　　　　　　将xmm1和xmm10寄存器数据相加，并存放到xmm10

　　应用AVX指令集新的3操作数方式，可以直接由一条指令就能完成：

　　　　vaddpd xmm10, xmm9, xmm1

　　显然AVX三操作数能带来更少的寄存器复制，并且代码也更精简。

　　4操作数虽然是AMD在SSE5中首先提出的，但英特尔的AVX也能支持这一方式，其最终收益是对AVX 128和AVX 256使用非破坏性语法，减少寄存器间的拷贝，精简代码，增加load/op fusion的机会。

　　　　movaps xmm0, xmm4
　　　　movaps xmm1, xmm2
　　　　blendvps xmm1, m128

　　比如上面的三条指令，利用4操作数，可以不需要使用隐含的xmm0，直接由下面一条指令完成：

　　　　vblendvps xmm1, xmm2, m128, xmm4

支持灵活的不对齐内存地址访问

　　CPU在工作时只能按照内部数据位宽长度（比如说32bit）的整倍数为边界进行内存操作，即只能从地址0、32、64、96...处进行存取，而不能从27、58、83等非边界地址处进行。如果一定要取这些非边界地址处的内容，则必须用若干个操作将其凑出来，因而大大影响存取效率。

　　一个结构体的设计长度却并不一定是32的倍数，例如一个六个字符的结构其长度为48位，如果多个这样的结构在内存中顺着摆放，则许多结构的起始地址将不在边界处，因此编译程序总是会将每个结构的尾部都加入一些必要的空白，将其凑成32的整数倍，这就是边界对齐的基本道理。

　　传统的指令中，当访问不对齐内存（unaligned memory access）时，需要相当大的访问周期，甚至会有惩罚性延时，极大地降低速度。

　　而在AVX指令集中，以VEX前缀编码的算术指令和内存访问指令在访问内存时更灵活，既可访问对齐的内存地址，也可访问未对齐的数据。当然访问未对齐数据，多少都会有损失，但相对传统的指令来说，所承受的惩罚要小得多。

革新的VEX指令编码方式

　　英特尔在2008年春天的IDF上介绍AVX的时候就表示AVX的重点在于采用了称为“VEX (Vector Extension)”革新的指令编码方式。

VEX编码指令解决方案

　　x86指令集容易扩张，但是每次对于新指令和新数据类型的增加，都会在操作码（opcode）之前增加了一个字节的前缀（prefix），从而实现对扩展的支持。这样的就带来指令集的复杂化和命令长度增加，从而导致二进制的冗余和增加CPU命令解码硬件的复杂性。

　　VEX编码方式解决了这个问题，VEX的构想，就是压缩prefix中包含的信息，在1个字节的payload中全部包括了prefix的内容，这样缩短指令长度，从而极大地降低了无谓的code size浪费。并且在今后导入的新的寄存器中，128bits或更长的256bits的数据，也将在payload中压缩。

Intel AVX vs. AMD XOP（图片来源后藤弘茂）

　　VEX prefix分为2个字节和3个字节的版本，即前缀部分使用C4h和C5h。AMD的XOP指令集采用了类似的方式，XOP前缀字节改成了8Fh，虽然前缀不同，但是payload部分的格式与VEX是相同的。AVX的VEX的编码系统，也反应了英特尔处理器今后的进化趋势，它解决了x86系列CPU在解码能力上的不足。

AVX是Sandy Bridge最重要的改进

AVX相对SSE带来的处理速度提升

　　英特尔AVX指令集将矢量处理能力提升到256bit，理论上可以让CPU的浮点性能最大提升两倍，而且革新的VEX编码方式也突破x86在解码方面的瓶颈，非常值得期待。

　　由于AMD的SSE5和AVX指令集功能类似，并且AVX包含更多的优秀特性，虽然SSE5是要早于AVX宣布的，但在去年AMD还是决定支持AVX，避免让开发者徒增开发难度。同时AMD改写SSE5，重定义为XOP、CVT16和FMA4指令集。AMD有关人员甚至暗示由于受到了AVX指令集影响，Bulldozer的计划从2010年延迟到了2011年。

　　AVX作为Sandy Bridge处理器最重要的改进，在几天后将闪亮登场，除硬件支持外，软件上的支持也是必不可少的，所幸的是Windows 7 SP1已经开始支持英特尔AVX指令集了。